Certainement oublié en France, sauf peut-être des météorologistes, l’amiral Francis Beaufort (1774-1857) est le prototype même de l’officier de Marine anglais du XIXe siècle. A la fois combattant, scientifique et explorateur, il connait de son vivant une reconnaissance scientifique internationale qui ne l’aide pourtant pas dans sa carrière…  Faute de relations politiques, il doit atteindre près de 17 ans en demi-solde après la fin des guerres napoléoniennes pour retrouver un poste à sa mesure.

En effet, cartographe accompli, il fait de nombreux relevés pour établir des cartes le plus souvent inédites : certaines de ses cartes des côtes turques resteront des cartes de références jusqu’en 1972 ! On lui offre donc le poste prestigieux d’hydrographe royal en 1829.

Outre l’immense ouvrage cartographique qu’il va entreprendre, il va profiter de sa position désormais éminente pour achever le projet qu’il peaufine depuis le début de sa carrière : élaborer une échelle de la force des vents. Celle-ci permettra de faire de meilleures observations climatiques et par là-même espérer faire des prévisions météorologiques fiables.

Un des faits d’arme de Beaufort pendant cette période est l’organisation de l’expédition du l’HMS Beagle auquel l’auteur consacre un chapitre. C’est en partie grâce à ses relations qu’un jeune scientifique, Charles Darwin, va embarquer…

L’exploration polaire occupera aussi beaucoup notre héros pour le meilleur et le pire. Au terme d’une carrière bien remplie, Beaufort prit sa retraite et décéda quelques années plus tard en laissant une œuvre immense au service de la Marine britannique et de l’humanité.

Ce récit écrit d’une plume alerte nous emmène sur les océans à la manière d’un Hornblower ou d’un Jack Aubrey. Il faut donc remercier l’auteur, Raymond Reding, pour nous avoir fait redécouvrir la vie de ce grand marin, anglais mais un peu français par ses origines huguenotes !

LV(R) Lionel DUHAULT
03/04/2018

Beaufort, l’Amiral du vent
Raymond Reding
Les Indes savantes

Voir aussi la recension du CF(H) JM CHOFFEL