Le Prix Marine & Océans 2015 catégorie « Mention spéciale Livres » a été décerné à Marc Fardet pour René-Robert Cavelier de La Salle et La Belle.

Petit navire, grand destin. Ainsi pourrait-on évoquer la barque longue La Belle que les Texans ont surnommée, un peu emphatiquement peut-être, « the ship that changed History ». De fait, malgré la taille modeste de cette unité de la flotte du roi Louis XIV (quinze mètres de long, moins de cinq de large, 50 tonneaux de déplacement, soit les dimensions d’un petit chalutier d’aujourd’hui), la découverte de son épave en juillet 1995 dans la baie de Matagorda, au Texas, a constitué la plus importante découverte archéologique de l’histoire de cet Etat américain. Symbole de la tentative malheureuse de Cavelier de La Salle de fonder un établissement français permanent sur le golfe du Mexique, ce navire a modifié, pour des millions d’habitants du Texas, la compréhension de l’histoire de leur Etat en concrétisant le lien indissoluble avec la France que renferme leur héritage dès ses origines. C’est au nom de cet héritage que le capitole du Texas, à Austin, arbore aujourd’hui, aux côtés des emblèmes espagnol, mexicain, confédéré et américain, le drapeau fleurdelysé des rois de France.
Ancien conservateur en chef du Service historique de la Marine à Rochefort, Marc Fardet nous offre un très bel ouvrage, abondamment illustré, qui retrace la carrière de René-Robert Cavelier de La Salle depuis ses expéditions de reconnaissance dans la région des Grands Lacs de l’Amérique du Nord jusqu’à son entreprise infructueuse pour établir une colonie à l’embouchure du fleuve Mississippi, qui se solda par un échec complet et par son assassinat par ses propres subordonnés. Il expose ensuite les circonstances de la découverte de La Belle et les gigantesques travaux entrepris par les archéologues texans pour récupérer la coque de l’épave et son riche contenu. Lui-même a joué un rôle non négligeable dans ces opérations de fouilles en découvrant dans les fonds d’archives rochefortais, qu’il connaît mieux que personne, des documents d’importance cruciale pour l’identification du bâtiment et de ses canons et pour le détail de son équipage, de ses passagers et de sa cargaison. Une abondante bibliographie (digne du chartiste qu’il est) complète l’ouvrage.
Grâce à Marc Fardet, une histoire chronologique et complète de la carrière de Cavelier de La Salle, accompagnée des informations les plus récentes sur La Belle, est désormais accessible au public français, en attendant la grande exposition que le Musée national de la Marine doit consacrer à cet important épisode de l’histoire franco-américaine. Parallèlement est né à Rochefort le projet de reconstruire, après l’Hermione, une réplique de La Belle, tâche assurément plus facile et moins hasardeuse, cette modeste barque longue étant dix fois moins volumineuse que la frégate de 1779 et la récupération de son épave permettant d’éliminer toute erreur dans sa construction.
En résumé, un beau livre, très agréable à lire et qui apprendra beaucoup à ses lecteurs sur un épisode trop méconnu de l’histoire navale de la France.

CF (H) Philippe HENRAT