Si l’on a l’idée bizarre d’ouvrir cet ouvrage à son avant-dernière page, consacrée à la liste des publications de l’auteur, ou plutôt du « glaneur » (le terme de « compilateur » étant trop péjoratif), on ne peut qu’être stupéfait du nombre de contes et légendes traditionnels qu’il a dénichés dans un nombre impressionnant de recueils. Bien que son nom soit très injustement méconnu, il est assurément digne de figurer, aux côtés de Théodore Hersart de La Villemarqué et d’Anatole Le Braz, parmi les plus grands folkloristes.

Bien entendu, il ne saurait être question de lire d’une traite les quelque trois cents pages de cet ouvrage : ce ne serait là qu’une corvée stupide et fastidieuse. Mieux vaut le savourer à petites doses, en sautant au besoin d’un texte à un autre, devant l’attrait d’un titre intrigant ou évocateur. De toute manière, chacun y trouvera son compte grâce à l’éclectisme de ces nouvelles, au fil desquelles apparaissent tous les aspects, réels ou imaginaires, de la mer, « toujours recommencée » et pourtant immuable. On y rencontre, au fil des pages, ondines, sirènes, poissons doués de parole (pas trop de monstres, tout de même), et jusqu’à Gargantua en personne, ressuscité par cet autre grand folkloriste de la fin du XIXème siècle que fut Paul Sébillot. Et, bien sûr, des foules de marins de toutes catégories (capitaines et marins marchands, pêcheurs, mais aussi forbans ou naufrageurs), généralement entreprenants et intrépides. L’auteur ne manque pas d’évoquer, au passage, l’étonnante et authentique odyssée de l’ancien mousse René Madec, devenu nabab aux Indes, puis anobli par le roi Louis XVI.

Un seul regret : parmi les nombreux auteurs des contes réunis dans ce livre, on chercherait en vain le nom du grand Jean Ray qui, pourtant, était prodigue en merveilleuses histoires maritimes, souvent effrayantes, mais toujours captivantes Il est vrai qu’il était belge et sans doute Gérard Lomenec’h a-t-il jugé prudent de se limiter à des contes et légendes français, et même essentiellement gaéliques, car recourir à des auteurs étrangers (pourquoi celui-ci et pas celui-là ?) l’aurait certainement entraîné très (trop) loin…

Bref, un livre attachant, que l’on peut remercier les éditions Locus Solus d’avoir eu l’excellente idée de rééditer. On peut aisément le considérer comme la lecture idéale pour égayer quelques jours de vacances au soleil (et au bord de la mer, est-il besoin de le préciser ?).

CV(H) Philippe HENRAT,
membre de l’Académie de marine
09/05/2026

Contes populaires de la mer et des marins
Gérard LOMENEC’H
Locus Solus