Ce beau livre, illustré par de nombreux documents photographiques, dessins et cartes, raconte la formidable épopée d’une dizaine de scientifiques envoyés en 1735 au Pérou et en Equateur par l’Académie des Sciences de Paris, afin de lever le doute sur la forme du globe terrestre.

Parmi ceux-ci figurent notamment, trois académiciens mathématiciens et astronomes, Louis Godin, Pierre Bourguer et Charles-Marie de la Condamine, ainsi qu’un médecin naturaliste et mathématicien Joseph de Jussieu et un dessinateur Jean-Louis de Morainville.

Avec des mesures géodésiques de 1736 à 1739, puis astronomiques (sur le secteur E d’Orion) jusqu’en 1743 effectuées par des instruments construits par eux, ils ont pu vérifier la théorie de Newton sur l’aplatissement de la terre sur les pôles, en calculant précisément les longueurs du degré de méridien. L’incidence de la latitude sur la gravité a également été mise en évidence.

Cette aventure scientifique s’accompagne d’une aventure humaine dans une région escarpée au climat très humide, dans un contexte d’occupation espagnole troublée et de nombreuses épidémies. Elle a également permit de nouvelles découvertes en botanique et médecine (ex : inoculation préventive contre la variole), identifiant en particulier les arbres à quinquina et à cannelle, et le curare.  Malgré quelques dissensions internes et quelques décès, l’équipe a réussi sa mission, que Joseph de Jussieu a prolongée pour ne revenir en France qu’en 1771. Ont été ainsi redécouvertes les régions de l’équateur, mais aussi les régions du royaume Inca, le lac Titicaca, celles explorées par La Condamine de l’Orénoque et de l’Amazone, de la Guyane en révélant l’existence d’animaux et de végétaux extraordinaires, ainsi que des vestiges précolombiens.

Dans ce remarquable et bel ouvrage, Bernard Jimenez a réussi à rendre passionnante cette mission scientifique, en la mettant à portée de tous lecteurs, et à mieux faire connaitre ses participants.

CF(H) Philippe BEAUCHESNE
25/01/2025

LES CONQUISTADORS DU SAVOIR
Bernard Jimenez
Editions Glénat