Le vice-amiral Emmanuel Desclèves connait bien l’océan Pacifique, ses iles et ses habitants. Il nous relate la rencontre des occidentaux avec ceux-ci et leur réciproque incompréhension, en l’illustrant par l’embarquement en 1769 du polynésien Tupaia, chef et prêtre de Ra’iatea, à bord de l’Endeavour commandé par James Cook.

Ce livre montre les qualités exceptionnelles de Tupaia, mais fait surtout découvrir les cultures locales et les compétences nautiques révélées par ce navigateur initié. Nous découvrons des connaissances fondées sur des observations constantes de la nature, notamment des astres, des phénomènes météorologiques, du comportement  de la faune marine, de l’évolution de la flore, des mouvements et des variations de couleurs de la mer.  

La navigation n’était pas définie sur des cartes, selon un quadrillage abstrait ne permettant que des routes loxodromiques, mais par la mémorisation de l’enchainement des segments de route visés en fonctions d’arcs de cercle reliant des astres pour permettre des routes directes orthodromiques. Ces connaissances uniquement transmises oralement étaient validées et affichées par des tatouages appropriés.

Ce livre montre également l’originalité et les performances de la construction navale, parfaitement réalisée malgré des outillages sommaires, et utilisée par des manœuvres audacieuses, aujourd’hui redécouverte par les architectes modernes. Cette culture et ces techniques, ainsi que les pratiques de nutrition en mer et les coutumes des peuples de l’Océanie, ont été en grande partie incomprises par Cook et ses officiers. A l’inverse la culture européenne, lourdement cartésienne et grandement inadaptée, étaient largement rejetée par les polynésiens. Le lecteur comprendra mieux leurs origines et l’influence souvent négative des apports occidentaux sur leur mode de vie actuel.

CF(H) Philippe BEAUCHESNE
08/08/2023

TUPAIA
Le fabuleux voyage d’un « sauvage » au temps des Lumières
Vice-amiral Emmanuel Desclèves
Editions L’Harmattan

Voir également la recension du CV(H) Gérald BONNIER